El colapso de la Antártida podría comenzar incluso antes de lo previsto

Nov 25, 2023

El 26 de diciembre de 2019, Erin Pettit caminó penosamente por una llanura de nieve y hielo deslumbrantes, arrastrando una unidad de radar que penetraba en el hielo del tamaño de una maleta grande en un trineo de plástico rojo detrás de ella. La nieve quebradiza crujía como copos de maíz debajo de sus botas, evidencia de que se había derretido y vuelto a congelar recientemente después de una serie de cálidos días de verano. Pettit estaba inspeccionando una parte de la Antártida donde, hasta varios días antes, ningún otro ser humano había pisado jamás. Una fila de banderas de nailon rojas y verdes, ondeando al viento sobre postes de bambú, se extendía en la distancia, marcando una ruta segura libre de grietas ocultas y mortales. La plataforma de hielo Thwaites parecía saludable en la superficie. Pero si ese fuera el caso, Pettit no habría estado allí.

Pettit estaba estudiando los defectos dentro del hielo, como grietas ocultas en una enorme presa, que determinarán cuándo podría desmoronarse la plataforma de hielo. Cuando lo haga, el resto de la capa de hielo de la Antártida Occidental detrás de él podría fluir directamente hacia el océano, elevando los niveles del mar en todo el planeta, inundando las ciudades costeras de todo el mundo.

Desde la distancia, la plataforma de hielo parece plana, pero mientras Pettit caminaba, vio que las banderas guía subían y bajaban contra el horizonte, una señal de que estaba caminando sobre una superficie ondulada. Para Pettit, glaciólogo de la Universidad Estatal de Oregón en Corvallis, esto fue significativo. Significaba que la parte inferior del hielo era un paisaje ondulado, no lo que nadie esperaba. En las imágenes de satélite, el centro de la plataforma de hielo parece estable. Pero no lo es, dice Pettit: "Hay cinco o seis formas diferentes en que esto podría desmoronarse".

La plataforma de hielo Thwaites comienza donde el enorme glaciar Thwaites se encuentra con la costa antártica occidental. La plataforma es una losa flotante de hielo, de varios cientos de metros de espesor, que se extiende unos 50 kilómetros hacia el Océano Antártico, cubriendo entre 800 y 1.000 kilómetros cuadrados. Durante los últimos 20 años, a medida que el planeta se calentaba, los científicos que utilizan satélites y estudios aéreos han estado observando el deterioro de la plataforma de hielo de Thwaites. La disminución ha causado una alarma generalizada porque los expertos han considerado durante mucho tiempo que el glaciar Thwaites es la parte más vulnerable de la capa de hielo más grande de la Antártida occidental. La plataforma de hielo actúa como una presa, ralentizando el flujo de su glaciar principal hacia el océano. Si la plataforma se desmoronara, el deslizamiento del glaciar hacia el mar se aceleraría considerablemente. El propio glaciar Thwaites contiene suficiente hielo para elevar el nivel global del mar en 65 centímetros (unos dos pies). La pérdida del glaciar Thwaites, a su vez, desestabilizaría gran parte del resto de la capa de hielo de la Antártida occidental, con suficiente hielo para elevar el nivel del mar en 3,2 metros, más de 10 pies.

Incluso los escenarios de emisiones de gases de efecto invernadero más optimistas indican que para 2050 la humanidad probablemente se verá atrapada en al menos dos metros de aumento del nivel del mar en los próximos siglos. Eso pondrá los hogares de al menos 10 millones de personas en los EE. UU. por debajo de la línea de la marea alta. Si el glaciar Thwaites se derrumba y desestabiliza el corazón de la Antártida occidental, el nivel del mar subirá a cinco metros, colocando los hogares de al menos 20 millones de estadounidenses y otros 50 a 100 millones de personas en todo el mundo por debajo de la marea alta. Aunque Sacramento, California, no es la primera ciudad que viene a la mente al imaginar el aumento del nivel del mar, perdería el 50 por ciento de sus hogares a medida que el agua del océano empuja 80 kilómetros hacia el interior a través de los deltas de ríos bajos. El destino de miles de pueblos costeros en todo el mundo depende de los acontecimientos que se desarrollan en la Antártida en este momento.

Desde 1992, el glaciar ha derramado un billón de toneladas de hielo. Actualmente está perdiendo 75 mil millones de toneladas adicionales de hielo cada año, y la tasa está aumentando. Sin embargo, lo que suceda a continuación depende de procesos que no se pueden estudiar desde el aire: fallas dentro de la plataforma que podrían romperla, acelerando la desaparición del glaciar. Es por eso que, en 2018, el Consejo Nacional Británico de Investigación Ambiental y la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. lanzaron un esfuerzo de $ 50 millones llamado Colaboración Internacional del Glaciar Thwaites para estudiar el glaciar y su plataforma de hielo de cerca.

La colaboración involucró a ocho equipos de investigación, incluido uno que informó en septiembre que el glaciar se estaba retirando más rápido de lo que se había pronosticado hace solo unos años. Dos de los equipos visitaron la plataforma de hielo oriental de Thwaites entre noviembre de 2019 y enero de 2020. El equipo de Pettit examinó la parte central de la plataforma y observó los defectos estructurales y las corrientes oceánicas debajo. Acompañé a su equipo como periodista integrado, ganándome el sustento con mano de obra no calificada, en gran parte involucrando una pala de nieve. Otro equipo investigó el borde posterior de la plataforma de hielo a lo largo de la costa sumergida del continente, enviando un submarino operado a distancia por un estrecho agujero para explorar un entorno crucial oculto bajo 600 metros de hielo, donde la plataforma se está derritiendo más rápidamente. Los resultados pintan un panorama preocupante. La plataforma de hielo "potencialmente irá mucho más rápido de lo que esperábamos", dice Pettit.

La capa de hielo de la Antártida siempre ha sorprendido a quienes la estudian. En febrero de 1958, investigadores en la Antártida occidental, 700 kilómetros tierra adentro desde la costa, perforaron cuatro metros en la nieve, bajaron 450 gramos de explosivos y lo detonaron con una ráfaga amortiguada que arrojó nieve en el aire. Los geófonos sentados boca abajo sobre el hielo registraron las ondas de sonido que se reflejaban en el suelo duro muy por debajo. Al medir el tiempo de retorno, Charles Bentley, entonces estudiante de posgrado en la Universidad de Columbia, hizo un descubrimiento impactante: el hielo en este lugar tenía más de 4.000 metros de espesor, varias veces más grueso de lo que nadie esperaba, y descansaba sobre un antiguo lecho marino a 2.500 metros. por debajo del nivel del mar.

En la década de 1970, los investigadores volaban radares de penetración de hielo en aviones que atravesaban la región. Los estudios dispersos confirmaron que la capa de hielo de la Antártida Occidental se asienta en una amplia cuenca, más profunda hacia el centro, con grandes glaciares que se derraman en el mar a través de brechas en el borde exterior de la cuenca. Incluso cuando los científicos testificaron ante el Congreso a fines de la década de 1970 sobre el dióxido de carbono y los peligros del calentamiento global, la mayoría de ellos no pensó que la Antártida perdería su hielo en el corto plazo. Pero en 1978 John Mercer, un glaciólogo de la Universidad Estatal de Ohio, hizo sonar la alarma de que la Antártida Occidental representaba "una amenaza de desastre". Si la capa de hielo perdiera las plataformas que la separan del mar, podría desmoronarse mucho más rápido de lo que la gente imagina. Tres años más tarde, Terry Hughes, un glaciólogo de la Universidad de Maine, llamó a dos glaciares costeros específicos, Thwaites y Pine Island, como "la parte vulnerable débil" donde probablemente comenzaría el colapso de la capa de hielo. Un par de artículos publicados en 1998 y 2001 por Eric Rignot, un glaciólogo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, mostró que estos dos glaciares se estaban adelgazando, derritiéndose desde abajo, permitiendo que el agua del océano se entrometiera tierra adentro bajo el hielo.

Estudios aéreos adicionales desde entonces han demostrado que el glaciar Thwaites es especialmente preocupante. El suelo debajo del glaciar es una pendiente implacable que cae más profundamente a medida que avanza tierra adentro desde el borde exterior hacia el mar, lo que permite que el agua tibia del océano se deslice debajo del glaciar y lo derrita desde abajo. A medida que el hielo se adelgaza y pierde peso, también se espera que se levante del lecho y flote sobre el agua densa y cálida que se inmiscuye, lo que permitirá que el agua penetre aún más, llegando finalmente a la fosa de 2.500 metros en el corazón del continente. Si eso sucede, "va a descargar la capa de hielo de la Antártida occidental", dice Ted Scambos, glaciólogo de la Universidad de Colorado Boulder, que viajó con el equipo de Pettit en 2019-2020.

El glaciar desemboca en el mar en dos brazos que se mueven a diferentes velocidades. El "brazo rápido" en su lado occidental es una "lengua de hielo" frágil y flotante. En las imágenes de satélite se asemeja a un parabrisas hecho añicos, compuesto por cientos de icebergs de un kilómetro o dos de ancho que se adentran en el océano. El "brazo lento", en el lado este del glaciar, es una plataforma de hielo más pequeña que durante años parecía más estable. El borde frontal se topa con una cordillera submarina a 40 kilómetros de la costa. Esta cresta actúa como un tope de puerta, creando una contrapresión que mantiene unida la plataforma de hielo.

Pettit y su equipo eligieron la plataforma oriental con contrafuertes montañosos para su expedición. En las imágenes de satélite, la región central de la plataforma parecía relativamente estable, su superficie lo suficientemente suave como para que aterrizaran pequeños aviones montados en esquís. Un par de montañeros podrían buscar grietas ocultas y establecer rutas seguras, lo que permitiría al equipo moverse libremente. A Pettit le preocupaba que visitar una parte aparentemente intacta de la plataforma de hielo pudiera limitar su oportunidad de aprender algo nuevo. Ella no necesitaba preocuparse.

El trabajo de campo en la Antártida requiere el envío anticipado de toneladas de combustible, alimentos y equipos de supervivencia. El equipo de campo debe contar con el apoyo de capas de transporte, trabajadores y campamentos de preparación. En total, las expediciones de investigación de Thwaites requirieron varios cientos de miles de kilogramos de equipos y suministros entregados por barcos, aviones y convoyes de tractores que remolcaban trineos a través de cientos de kilómetros de hielo que habían sido buscados con anticipación en busca de grietas. El British Antarctic Survey y el Programa Antártico de EE. UU. prepararon parte de ese equipo con uno o dos años de anticipación. Pero en la Antártida, incluso este tipo de preparación no es suficiente para evitar complicaciones.

En septiembre de 2019, dos meses antes de que me uniera al equipo de Pettit cuando partieron hacia el continente helado, recibieron nuevas imágenes de satélite que mostraban dos nuevas grietas en la plataforma de hielo. Estos "dagas" se originaron donde el hielo choca con la montaña submarina; las grietas se habían adentrado hacia la costa, hasta cinco kilómetros de nuestro destino previsto. A los líderes de la expedición les preocupaba que una de estas grietas pudiera atravesar el campamento, pero el equipo decidió seguir adelante, con un colega en casa rastreando las grietas vía satélite. Después de que una serie de tormentas retrasaran la expedición unas semanas, llegamos a la plataforma de hielo oriental de Thwaites a mediados de diciembre de 2019. Montamos una hilera de tiendas de campaña, protegidas de los constantes vientos del este por muros de bloques de nieve sacados con pala y aserrados del paisaje. , y preparar el equipo para lo que sería un mes de arduo trabajo por venir.

Los primeros días fueron relativamente cálidos. Nuestras botas se hundieron profundamente en la nieve fangosa y se formaron charcos de agua derretida a lo largo de las tiendas. Una serie de acantilados de hielo gigantes, a ocho kilómetros de distancia, eran visibles hacia el sur. Esos trastornos marcaron la zona donde el hielo se agrietó y se flexionó a medida que pasaba de un glaciar en tierra a una plataforma de hielo flotante.

A medida que el clima se enfriaba y la nieve se endurecía, Pettit hizo sus primeras caminatas largas, arrastrando su radar a lo largo de líneas previamente planificadas. El radar proporcionó perfiles bidimensionales de las capas internas de la plataforma de hielo, como los cortes de una resonancia magnética de un hospital. Esos primeros atisbos resultaron mucho más interesantes de lo que esperaba Pettit.

Su radar mostró que las capas en los 25 metros superiores de la plataforma eran lisas y en su mayoría planas, pero debajo de eso de repente se volvieron irregulares. Pettit especuló que las capas irregulares habían sido parte del hielo cuando se sacudió a través del lecho rocoso de la costa y comenzó a flotar hacia el mar, quizás 15 años antes; quedaron grabados para siempre con el trauma de esa transición. Las capas lisas representaban la nieve que había caído encima desde entonces, cuando el hielo flotaba.

Más sorprendente fue que Pettit descubrió que la parte inferior del estante, un lugar que los ojos humanos nunca habían visto, se veía extrañamente ordenado, como si de alguna manera hubiera sido esculpido intencionalmente. La parte inferior estaba ondulada con una serie de trincheras que corrían perpendiculares a la dirección del flujo de hielo, como olas en la costa de una playa. Cada trinchera tenía entre 500 y 700 metros de ancho y se abría hasta 50 metros en el hielo, la altura de un edificio de 12 pisos. "Estas cosas son enormes", me dijo Pettit. Lo más extraño de todo era que las paredes de la trinchera no eran lisas, como cabría esperar del hielo derretido. Eran terrazas escalonadas, con una serie de paredes verticales cada una de cinco a ocho metros de altura, como los lados de una mina a cielo abierto. "No sabemos qué son estas cosas escalonadas", dijo.

Estas trincheras escalonadas habían escapado a la detección en estudios anteriores. Las mediciones de radar aerotransportado se toman desde aviones que se mueven al menos a 150 kilómetros por hora, por lo que cada lectura es un promedio sobre una gran franja de hielo. Pettit arrastró su radar a una velocidad majestuosa de tres kilómetros por hora, lo que le permitió capturar una imagen de grano mucho más fino.

Mientras Pettit echaba su primer vistazo a las extrañas estructuras en terrazas, sus colegas comenzaron a ver indicios de otra observación inesperada: el fondo del hielo no se estaba derritiendo como esperaban. El 2 de enero, devoré un desayuno de avena deshidratada con Christian Wild, un becario posdoctoral que trabaja con Pettit. Luego, él y yo condujimos una moto de nieve hacia una helada nevada. El sonido del motor fue amortiguado, y la luz pálida parecía filtrarse desde todas las direcciones, sin dejar sombras, sin textura y sin indicios de los baches que se acercaban por los que rodamos. Nos dirigimos a lo largo de nuestra línea de GPS, con la visibilidad suficiente para ver cada nueva bandera aparecer silenciosamente a la vista, luego disolverse detrás de nosotros en una suave mezcla de copos de nieve.

En una serie de paradas, Wild usó un radar de alta precisión para medir el grosor de la plataforma de hielo, con una precisión de unos pocos milímetros. Ya había medido los mismos puntos una semana antes. Debido a que las estimaciones de los satélites sugirieron que la plataforma de hielo se estaba adelgazando en un promedio de dos o tres metros por año, esperaba encontrar el hielo entre tres y seis centímetros más delgado que la semana anterior. Para su asombro, no vio casi nada de adelgazamiento. "No tiene ningún sentido", dijo hacia el final de un largo día.

De vuelta en el campamento, otros miembros del equipo se prepararon para medir la temperatura de las corrientes oceánicas que fluyen por debajo de la plataforma de hielo. Durante varios días arrojaron 6.000 kilogramos de nieve dura, un bloque a la vez, en un tanque con lados de lona del tamaño de una bañera de hidromasaje grande. Derritieron la nieve y calentaron el agua, luego la usaron para hacer un agujero tan ancho como un plato de comida a 250 metros de profundidad a través del estante. Scambos bajó una serie de sensores a través de este agujero hacia el agua del océano. Durante uno o dos años, esta estación de sensores, alimentada en parte por paneles solares en una pequeña torre de acero, mediría la temperatura del agua, la salinidad y las corrientes.

Las lecturas iniciales mostraron que, efectivamente, fluía agua cálida y densa por debajo de la plataforma. A dos grados por encima del punto de congelación, debería ser "suficiente para derretir muchos metros de hielo en el transcurso de un año", dijo Scambos. Pero el hielo no estaba sintiendo el calor. Una capa de agua fría se asentó contra la parte inferior del estante. Debido a que esa agua provenía del derretimiento del hielo glacial (que a su vez proviene de la nieve), contenía poca sal, por lo que flotaba, abrazando el fondo de la plataforma y protegiéndola del agua más cálida y salada de abajo.

Al final de la expedición, el equipo de Pettit se había encontrado con una serie de revelaciones que desafiaban las vistas previas de la plataforma de hielo. Primero, su parte inferior fue erosionada con trincheras profundas, y las laderas de esas trincheras se organizaron en terrazas escalonadas. En segundo lugar, el hielo no parecía estar adelgazando en los puntos medidos por Wild, lo que no estaba de acuerdo con las encuestas satelitales. Finalmente, la parte inferior de la plataforma no parecía estar sintiendo el calor de las profundidades del océano, porque estaba aislada por una capa de agua fría y flotante. Este conjunto de hallazgos fue difícil de explicar, pero otra expedición de investigación, operando no muy lejos, ayudaría a dar sentido a las sorpresas.

Ocho kilómetros al sureste del campamento de Pettit, el otro grupo de científicos estaba echando un primer vistazo a la línea de tierra de la plataforma de hielo: el largo contorno del suelo donde el hielo se levanta de la tierra y flota en el mar. En este lugar oculto, los científicos creían que la parte inferior del hielo se estaba derritiendo más rápidamente.

El 11 de enero de 2020, los investigadores del campamento bajaron un vehículo cilíndrico negro y amarillo, del ancho de dos manos y 3,5 metros de largo, por un cable en un estrecho agujero en el hielo. Los ingenieros dirigidos por Britney Schmidt, una científica planetaria y polar ahora en la Universidad de Cornell (entonces en el Instituto de Tecnología de Georgia), pasaron ocho años desarrollando este vehículo operado a distancia, llamado Icefin. Lo habían conducido bajo hielo marino de más de un metro de espesor y bajo los bordes de dos pequeñas plataformas de hielo, de donde podía sacarse con un cable si se atascaba. Pero nunca habían bajado este precioso objeto a través de una losa tan masiva.

Schmidt ve a Icefin como un prototipo de una sonda que algún día explorará vastos cuerpos de agua en el sistema solar exterior, escondidos debajo de 10 o 20 kilómetros de hielo en las lunas de Júpiter y Saturno. En la Antártida, Icefin mediría las temperaturas del océano, las corrientes y las tasas de fusión bajo el hielo. Quizás más importante, sus cámaras de video y sonar permitirían a los investigadores explorar visualmente este entorno remoto. Schmidt no buscaba validar ninguna de las observaciones de Pettit per se, pero los dos investigadores estaban trabajando relativamente cerca, en la misma plataforma de hielo, por lo que la casualidad podría desempeñar un papel.

Después de descender a través de los 600 metros de hielo, el vehículo emergió a una capa de agua oceánica de solo 50 metros de profundidad. Schmidt, sentada en una tienda de campaña cercana, dirigió Icefin con los pulgares en el controlador de una consola PlayStation 4. El techo de cristal de la parte inferior del hielo se desplazó en su monitor de video mientras Icefin se deslizaba, enviando video por su cable de fibra óptica. Durante ocho horas, Schmidt guió el vehículo a una distancia de dos kilómetros del pozo, en espacios estrechos donde menos de un metro de agua separaba el hielo de arriba del fondo marino de grava, de color marrón grisáceo, debajo. Este era un fondo marino recién expuesto; el hielo cada vez más delgado se había desprendido de él solo unos días o semanas antes. De vez en cuando pasaba un pez o un camarón.

En la mayoría de los lugares, las corrientes eran lentas y cerca del hielo el agua estaba estratificada. A medida que el vehículo se acercaba a la línea de tierra, el agua cerca del hielo estaba como máximo a un grado centígrado por encima del punto de congelación, a pesar de que el agua más cálida se encontraba a solo unos metros de distancia. Las mediciones de Icefin sugirieron que la parte inferior del hielo se estaba derritiendo a un ritmo modesto de unos dos metros por año. En algunos lugares, el agua de deshielo se había vuelto a congelar en el fondo del glaciar, revelando una capa distinta de hielo cristalino, de varios centímetros de espesor. Las observaciones satelitales habían mostrado que esta región se adelgazaba rápidamente, por lo que los hallazgos no coincidían con las expectativas del equipo, dice Keith Nicholls, oceanógrafo del British Antarctic Survey, quien codirigió la investigación en el campamento. La falta general de fusión fue desconcertante, dijo: "Extraordinario, de verdad".

Mientras Icefin nadaba, ocasionalmente encontró una pista que ayudaría a explicar no solo estas observaciones imprevistas, sino también lo que había encontrado el equipo de Pettit. Navegando lentamente a lo largo de la parte inferior bastante plana de la plataforma, Icefin se topó con una pared vertical cortada en el hielo, una terraza escalonada como Pettit había visto en sus trazas de radar. Y el hielo de las paredes de la terraza parecía estar derritiéndose mucho más rápido que la parte inferior horizontal circundante. En el video, había ondas borrosas en el agua, donde el reflector de Icefin se refractaba a través de remolinos de agua salada y agua dulce que se arremolinaban juntos. Icefin también encontró con frecuencia grietas oscuras abiertas en el hielo, grietas basales de hasta 100 metros de ancho. Schmidt condujo a Icefin hacia varias de las grietas y, de nuevo, encontró el agua arremolinada y borrosa, lo que sugiere que el hielo podría haberse derretido rápidamente.

En la reunión de la Unión Geofísica Estadounidense (AGU) de diciembre de 2021 en Nueva Orleans, el equipo de Schmidt presentó un análisis cuidadoso de los datos de Icefin, lo que confirmó que las superficies verticales de hielo están desempeñando un papel fundamental en la desaparición de la plataforma de hielo Thwaites. Peter Washam, un científico investigador de Cornell, informó que las paredes de la terraza se estaban derritiendo cinco veces más rápido que las superficies horizontales de hielo, perdiendo 10 o más metros de hielo al año. Las paredes de las grietas se estaban derritiendo aún más rápido, hasta 10 veces más rápido, perdiendo 20 metros de hielo al año. Washam notó que las corrientes de agua se volvían turbulentas cuando se encontraban con estas superficies empinadas, y esto ponía el agua en contacto con el hielo de una manera que lo derretía de manera más eficiente.

Los escalones verticales pueden originarse a partir de subidas y bajadas sutiles presentes en la parte inferior del hielo cuando se levanta por primera vez de la cama a lo largo de la línea de puesta a tierra. El hielo puede fracturarse y derretirse más rápidamente en estos lugares irregulares, lo que aumenta la pendiente, lo que aumenta la velocidad de derretimiento y hace que la pendiente se incline aún más, hasta formar una pared de terraza casi vertical. A medida que el hielo se derrite de estas superficies verticales, las paredes de la terraza migran horizontalmente, dice Scambos. Una grieta basal de 10 metros de ancho podría ensancharse a 30 o incluso 50 metros en un año. El derretimiento de la parte inferior de la plataforma de hielo de Thwaites no es un proceso uniforme; es altamente localizado, dirigido por la topografía interactuando con las corrientes.

Si la mayor parte del derretimiento está ocurriendo en las caras verticales del hielo, eso podría ayudar a explicar por qué Wild no vio signos de adelgazamiento en muchos de los lugares que midió. Después de regresar a casa en 2020, Pettit trazó los puntos de Wild en sus líneas de sondeo de radar que mostraban las paredes de la terraza. En cada caso, las medidas de Wild cayeron a cierta distancia de la pared más cercana, en un lugar donde la base de hielo estaba horizontal y, por lo tanto, tal vez no se derritiera mucho. Esto no es inusual, dice Pettit, porque las paredes están lo suficientemente separadas entre sí como para que Wild no golpee una por casualidad. La estación de instrumentos que Scambos dejó atrás también parece estar ubicada a cierta distancia de la pared más cercana; también ha mostrado muy poco adelgazamiento del hielo.

Si las paredes verticales se están derritiendo rápidamente, también deberían estar migrando horizontalmente a través de la base de hielo, dice Pettit. En algún momento, una de esas caras verticales pasará junto a la estación de instrumentos de Scambos, "y veremos una gran cantidad de derretimiento en poco tiempo", dice, tal vez ocho metros en una semana. "Si vemos eso, sería genial".

Las observaciones de Schmidt también pueden explicar otra característica de las trincheras en terrazas que Pettit vio cerca del campamento. Después de que Pettit regresó a casa, examinó los rastros de su radar y notó algo peculiar: en el segmento más alto de una zanja, a menudo veía una pila de reflejos de radar en forma de U invertida, la firma clásica de una grieta que penetraba en el techo. Esto podría ocurrir porque el hielo más delgado sobre una trinchera se hunde como un puente endeble; a medida que el hielo se flexiona hacia abajo, su vientre abultado se abre. Esta grieta basal recién formada puede atraer agua más cálida desde abajo. Eso haría que las paredes de la grieta se derritieran y migraran hacia afuera, ensanchándose hasta que su techo sea lo suficientemente ancho como para que también se hunda y se agriete, un ciclo repetitivo que podría provocar grietas cada vez más profundas en el hielo de arriba.

Las enormes trincheras en terrazas pueden haber comenzado como grietas basales individuales, como las que Schmidt vio ocho kilómetros río arriba en la zona de puesta a tierra. Cuando Elisabeth Clyne, entonces estudiante de posgrado en la Universidad Estatal de Pensilvania, examinó los rastros de radar alrededor de la zona de puesta a tierra, vio señales de que a medida que las grietas se alejaban hacia el mar, a unos 600 metros por año, ya comenzaban a ensancharse y más alto a través de ciclos de derretimiento, hundimiento y agrietamiento. Informó su análisis en la reunión de AGU de 2021 en Nueva Orleans. Pettit sospecha que estas trincheras eventualmente pueden penetrar todo el camino a través de la plataforma o al menos cortar el hielo lo suficiente como para que la plataforma se vuelva propensa a romperse debido a otras tensiones. Este proceso podría astillar la plataforma en una masa inestable de fragmentos gigantes y móviles que ya no estabilizarán uno de los glaciares más grandes de la Antártida.

Aunque la lengua de hielo occidental de Thwaites perdió el 80 por ciento de su área en los últimos 25 años, la plataforma oriental se redujo solo alrededor del 15 por ciento. Su hocico hacia el mar permanece presionado contra la cordillera submarina, que se eleva aproximadamente a 400 metros por debajo de la superficie del océano. La presión de este "punto de fijación" mantiene unido el hielo, pero es posible que el statu quo no dure mucho más.

En febrero de 2022, Wild publicó un análisis de las mediciones satelitales que muestra que la cara frontal del hielo en contacto con la cordillera submarina se adelgaza 30 centímetros al año. A ese ritmo, despegará de la cima de las montañas en los próximos 10 años. Wild espera que cuando esto suceda, la plataforma de hielo oriental se "desagregará" rápidamente en una flotilla de icebergs. Pero puede llegar a su fin incluso antes. Si el derretimiento de las terrazas está generando grietas hacia arriba a través del hielo, eso podría amplificar las tensiones mecánicas que ya están desgarrando la plataforma.

Ya se están produciendo astillas masivas río arriba de la cordillera. Durante la última década, el hielo allí se ha fragmentado en un atasco de fragmentos largos que se mantienen unidos solo por la presión y la fricción. Una serie de imágenes satelitales, unidas a una animación por Andrew Fleming del British Antarctic Survey, muestra que estos fragmentos se deslizan entre sí con una facilidad cada vez mayor. Como resultado, la plataforma astillada comienza a deformarse y fluir alrededor de la cresta de la montaña más rápidamente y en nuevas direcciones, como un río que se divide a medida que fluye alrededor de una roca. La montaña, que alguna vez fue un contrafuerte estabilizador, ahora actúa como una cuña, enviando varias grietas de "daga" que se elevan hacia la tierra. Estas son las mismas grietas que vimos vía satélite justo antes de partir hacia la Antártida en 2019.

"La cosa se está desmoronando", dice Karen Alley, glacióloga de la Universidad de Manitoba en Winnipeg, quien publicó un análisis de estos patrones de flujo de hielo en noviembre de 2021. Incluso si el hielo se desconecta de la cordillera más lentamente de lo esperado, otro escenario podría condenar el estante. Esas grietas de daga podrían seguir alargándose hasta que se crucen con las trincheras crecientes que avanzan hacia el mar desde la costa. Esta intersección de defectos estructurales podría provocar la rotura de todo el estante.

En todos los escenarios, la plataforma de hielo oriental encontrará un destino similar al de la lengua de hielo occidental: sus fragmentos constituyentes se desconectarán y se alejarán. Una vez que eso suceda, el tronco oriental del glaciar Thwaites se desprenderá de su punto fijo, y el tronco occidental también podría acelerarse. "Todo esto irá mucho más rápido una vez que se elimine toda la [plataforma] de hielo", predice Scambos.

El equipo de Pettit salió de Thwaites a fines de enero de 2020, pero todavía están monitoreando la salud de la plataforma utilizando instrumentos alimentados por energía solar que bajaron al océano a través de agujeros perforados en el hielo. En enero de 2022, Scambos y Wild regresaron a nuestro campamento durante unos días caóticos para recuperar los datos. Las antenas y las torres solares que una vez se elevaron siete metros sobre el hielo fueron en su mayoría enterradas en nieve dura y helada. Scambos, Wild y otros dos trabajadores utilizaron un radar de penetración de hielo para encontrar los instrumentos enterrados. Luego cortaron pozos angostos de seis metros de profundidad en el hielo para recuperar las preciadas tarjetas de datos.

Con la esperanza de obtener otro año de datos de sus instrumentos, Scambos reforzó las torres de acero que se habían doblado como sujetapapeles y reinició los módems que se habían quemado por la descarga estática durante las tormentas de viento. Los sensores en las torres habían detectado vientos de hasta 250 kilómetros por hora, casi velocidades de huracán de categoría 5 y el doble de lo que esperaba Scambos.

Las unidades de GPS de esas estaciones muestran que en los dos años y medio desde que se instalaron, el movimiento hacia el mar de la plataforma de hielo aumentó de 620 metros al año a 980 metros al año. Mientras Scambos y Wild miraban hacia abajo desde su avión Twin Otter en enero pasado, vieron varios desgarros nuevos en la plataforma, de tres kilómetros de largo y varios cientos de metros de ancho, donde se levanta del fondo marino. Acantilados irregulares de hielo inclinados 50 metros en el aire, exponiendo capas profundas que no habían visto la luz del día durante miles de años. “Creo que está perdiendo contacto con todo lo que solía estar fortaleciéndolo”, dice Scambos. La plataforma de hielo no solo se está separando de su punto de anclaje. A medida que acelera, también se estira y se separa del glaciar río arriba.

El equipo estaba tan alarmado que Pettit y Wild decidieron regresar este diciembre para instalar una nueva estación de instrumentos: "BOB", abreviatura de Breakup Observer. Esperan que BOB sobreviva lo suficiente como para registrar los últimos estertores de la plataforma de hielo a medida que se fractura en fragmentos. Puede que no tarde mucho.

Scambos especula que mientras Pettit y Wild acampan en la plataforma de hielo en diciembre, pueden despertar una mañana para encontrarse en un iceberg que flota libremente. "Mientras no estén cerca de una de las grietas, ni siquiera lo sabrán" al principio, dice. Cualquier sonido o vibración de una grieta que rompa la superficie desde abajo podría amortiguarse. Pistas sutiles los alertarán gradualmente. A medida que el iceberg gira lentamente, su GPS de mano parecerá guiarlos en la dirección equivocada, y el sol también podría moverse en la dirección equivocada. "Estás en este nenúfar blanco gigante", dice Scambos, "y tu única referencia es que estás acostumbrado a tener el sol en un lugar determinado a una hora determinada del día".

Este artículo se publicó originalmente con el título "The Coming Collapse" en Scientific American 327, 5, 32-41 (noviembre de 2022)

doi:10.1038/cientificamerican1122-32

¿Se está derrumbando la Antártida? Callejón de Richard B.; febrero de 2019.

Devin Farmiloe

Thomas Krumenacker

Louise Gentle y The Conversation EE. UU.

timmy broderick

Meghan Bartels y Ripley Cleghorn

Lesley Clark y E&E Noticias