La incómoda verdad sobre por qué comprar muebles es tan miserable

Mar 06, 2023

Esta historia se publica en colaboración con ConsumerAffairs.

En 2021, Kitty King y su esposo compraron un colchón, somier, seccional y sillón reclinable de la marca Broyhill de Big Lots por $1,700.

"Era un trato, ¿no?" ella dijo. "Pero eso es porque obtienes lo que pagas".

Fundada en la década de 1920 en Lenoir, Carolina del Norte, Broyhill fue uno de los fabricantes que convirtió el pie de monte de Carolina del Norte y Virginia en el corazón palpitante de la industria mundial del mueble. Los dormitorios del gigante del siglo XX a menudo aparecían como premios en The Price Is Right.

Pero la empresa ha sido destruida lentamente en los últimos 40 años. Se vendió a una empresa de calzado convertida en conglomerado y luego a una empresa de inversión. Varias quiebras finalmente lo llevaron a manos de Big Lots, que compró el nombre y las marcas registradas de Broyhill en 2019.

Sin embargo, los muebles que alguna vez adoraron los consumidores ya no existen.

A los pocos meses de su compra, King dice que el sillón reclinable dejó de reclinarse, la mitad de la sección se hundió y tanto el colchón como el somier colapsaron por completo. Big Lots reemplazó a los dos últimos, pero el somier de reemplazo también colapsó.

King llevó el somier a la tienda y se metió en una pelea a gritos tan acalorada cuando le negaron su tercer pedido de reembolso que la tienda llamó a la policía. Ella insiste en que los oficiales estaban de su lado.

"Si yo fuera un criminal, iría a robarles", dijo King durante una llamada telefónica en diciembre. "Sé que me estás grabando, pero realmente lo haría. Iría a recuperar mi dinero".

Abandonó el somier en la tienda, pero su furia no se ha disipado. Simplemente fue redirigido a leucemia.

"Tienen suerte de que mi esposo comenzó a morir", dijo, "porque lo que sucedió fue que tuve que revertir mi energía en otro lugar".

Durante décadas, empresas como Broyhill proporcionaron la columna vertebral económica de regiones enteras, especialmente el área alrededor de High Point, Carolina del Norte. A medida que amueblaban hogares en todo el país, sus fábricas, salas de exhibición y centros de distribución se extendían por el paisaje; aún puede ser difícil detectar un edificio en el centro de High Point que no esté conectado a la industria. Pero ahora las empresas suelen ser más odiadas que conocidas.

Los datos recopilados por ConsumerAffairs muestran que la satisfacción del cliente, especialmente entre los minoristas más grandes, ha disminuido constantemente desde 2011. Con demasiada frecuencia, la experiencia de compra es simplemente miserable y solo empeoró durante la pandemia.

La caída en desgracia de la industria del mueble, en la mente del consumidor típico, se remonta a una serie de cambios internacionales a largo plazo en la forma en que se fabrican y venden los muebles. Irónicamente, los mismos factores hicieron que la industria fuera alcista, pero ahora los mayores ganadores son las grandes empresas multinacionales, no los fabricantes locales.

Esto parece una mala noticia para los consumidores. El resultado más probable es una industria que continúe su dirección actual, ofreciendo más y más servicios para los ricos y productos baratos, con demasiada frecuencia terribles para todos los demás.

Y, sin embargo, en Carolina del Norte y Virginia, donde comenzó todo, algunos en la industria están trabajando contra la corriente. A pesar de todas las fuerzas económicas que convierten los muebles en un bien desechable, creen que pueden hacer la transición de la fabricación a una artesanía posindustrial en beneficio de los trabajadores, la región y el tipo de consumidores que pueden pagar más por una mayor calidad.

La pregunta es, ¿podemos el resto de nosotros?

Los datos recopilados por ConsumerAffairs incluyeron 76 119 publicaciones en redes sociales y sitios web de reseñas de productos publicadas entre enero de 2011 y agosto de 2022.

La caída de la confianza del consumidor fue particularmente pronunciada para seis de las marcas de muebles más importantes: Ashley Furniture (el principal minorista del país, según el informe anual de Furniture Today sobre las 100 principales tiendas de muebles), West Elm, Pottery Barn e Ikea, además de la tienda en línea gigantes Wayfair y Overstock. Combinados, los minoristas representan casi $37 mil millones de los $140.5 mil millones en ventas de muebles estimados por la Oficina del Censo de EE. UU. para 2021.

Colectivamente, sus reseñas en Trustpilot, un sitio web global de reseñas de negocios, cayeron de un 79 % positivo (un 4 o 5 en una escala de 5 estrellas) en 2011 a un pésimo 25 % en 2017. Para 2022, era solo un 9 %.

ConsumerAffairs también encontró que la satisfacción disminuía en muestras de 1901 sitios para reseñas de otros 330 minoristas de muebles. En esas 24 657 calificaciones, las calificaciones de 4 a 5 estrellas cayeron del 86 % en 2018 al 56 % en 2021.

Las quejas son muy parecidas a las que King tuvo con Big Lots y Broyhill: productos de mala calidad, mal servicio al cliente y políticas de reembolso y reemplazo mediocres. Los retrasos en los envíos y los productos dañados, un problema particularmente pronunciado desde que comenzó la pandemia, también fueron generalizados.

A estas alturas, las quejas de los consumidores abundan en todas partes, desde las redes sociales hasta las fiestas vecinales. El sitio de ConsumerAffairs está lleno de historias de desastres: en los últimos 12 meses, ha publicado 1536 reseñas de consumidores de 23 empresas de muebles. Solo el 5 por ciento fueron positivos. Un 89 por ciento completo eran una estrella, incluida la de Kitty King.

Los ejemplos van desde un hombre de Asheville que ahora se llama por su nombre con un vicepresidente de La-Z-Boy Furniture Galleries después de repetidas llamadas sobre un sillón reclinable con hilos sueltos, madera sin terminar en las patas y un componente con fugas que dejó un mancha de grasa en su alfombra a una mujer de Greensboro que pidió una mesa de vidrio de Wayfair, solo para recibir dos tapas y ninguna base.

Dos problemas convergieron durante la pandemia: las personas pasaban más tiempo trabajando en casa, reduciendo otros gastos y comprando más muebles. Ethan Allen y Flexsteel aumentaron casi un 50 por ciento en pedidos, RH (anteriormente Restoration Hardware) un cuarto en ingresos y Wayfair aumentó un 50 por ciento en clientes.

Al mismo tiempo, el lado de las importaciones de la industria había estado lidiando con retrasos desde 2016, cuando Donald Trump impuso aranceles a China, donde se fabrica la mayoría de los muebles que se venden en los Estados Unidos, lo que alentó a los fabricantes a trasladar sus operaciones a Vietnam, que carece de infraestructura. La pandemia, seguida de la prohibición de la madera rusa durante la guerra y los apagones de Texas que desconectaron a los principales proveedores de espuma, dejaron la cadena de suministro y la paciencia ya agotada de los consumidores por los suelos.

"Hubo retrasos masivos y cancelaciones de pedidos como resultado de Covid y el caos de la cadena de suministro que siguió, por lo que no me sorprende en absoluto", dijo el editor en jefe de Furniture Today, Bill McLoughlin.

Pero el hecho de que la insatisfacción creciera antes de la pandemia apunta al papel de factores más arraigados. El más evidente es el crecimiento de los bienes importados. Los datos muestran que las empresas que anuncian productos fabricados en EE. UU. generalmente tienen una confianza del consumidor más positiva, a pesar de una caída durante Covid. Todavía era un 88 por ciento positivo en septiembre.

Faze Lipscomb observó esos cambios a largo plazo desde el hogar de clase trabajadora de su familia en el corazón del país de los muebles. Sentado en la esquina de la trastienda de Hickory's Tasteful Beans, comienza su historia disculpándose por lo ocupada que está la cafetería.

No hay espera para una mesa, solo un almuerzo constante un viernes un par de semanas antes de Navidad. Pero Lipscomb no esperaba ningún tipo de multitud, porque durante la mayor parte de sus 45 años de vida, casi todos pasados ​​en Hickory, aproximadamente a una hora al oeste de High Point, no había mucha vitalidad económica en la ciudad para hablar. no desde que los trabajos de fabricación de muebles de los que dependían familias como la suya comenzaron a irse en la década de 1990.

"Fue duro", dice.

También estaba muy lejos de la década de 1940, cuando los fabricantes de muebles de Hickory apenas tenían que tratar de vender sus productos.

Esos, dice Alex Shuford III, fueron los "tiempos de auge". Otro residente de toda la vida de Hickory, la familia de Shuford era propietaria de las fábricas: su abuelo, Henry Ferguson Shuford, Sr., había lanzado Century Furniture en los años dorados posteriores a la Segunda Guerra Mundial. Él y sus competidores produjeron en masa los muebles que los soldados que regresaban necesitaban para llenar sus nuevos hogares suburbanos.

"Toda la producción de la fábrica durante muchos meses se vendería por anticipado", dijo el joven Shuford, quien ahora se desempeña como director ejecutivo de Rock House Farm, la empresa matriz de Century y otros siete fabricantes de muebles nacionales, y presidente de la junta directiva de High Point Market Authority, que supervisa la feria de muebles más grande del mundo.

Si la historia de la familia Lipscomb rastrea el declive de los muebles en la década de 2000, la historia de la familia Shuford cuenta la historia tanto de su lanzamiento inicial como de su transformación reciente. Para comprender cómo la acumulación de riqueza de los Shuford a mediados de siglo se convirtió en la precariedad económica de fines de siglo de los Lipscomb, debe comenzar con dos hechos perdurables sobre los muebles: es un fastidio moverlos y es muy difícil hacerlos. cosas estandarizadas de madera.

El pie de monte de Carolina del Norte y Virginia se convirtió en un centro de fabricación de muebles a principios del siglo XX. El área tenía muchas maderas duras de alta calidad y, lo que es más importante, una gran cantidad de trabajadores desempleados gracias a una depresión agrícola.

Los salarios de Carolina del Norte eran la mitad de los de Nueva York, lo que impulsó la toma de control del mercado de la región. Simplemente podrían vender cosas más baratas que sus competidores. En lugar de maderas duras, fueron pioneros en muebles hechos con maderas más baratas cubiertas con chapas de madera dura.

High Point se convirtió en la capital mundial del mueble. La feria comercial bianual ahora conocida como High Point Market se lanzó a principios del siglo XX y, a mediados del siglo XX, era la principal feria comercial de muebles del mundo. Hoy, más de 75.000 personas asisten a cada mercado. Pueblos como Hickory construyeron toda su economía en torno a la industria, y sus destinos económicos todavía están ligados a ella.

Familias como la de Lipscomb se ganaban la vida trabajando para familias como los Shuford. "Es una industria de más de 100.000 millones de dólares, por lo que compite con segmentos económicos realmente grandes", dijo Shuford. "Pero esas otras industrias tienen tres o cuatro actores principales que absorben casi toda la participación del mercado. Estamos compuestos por miles de pequeñas empresas".

Durante los tiempos de auge, los trabajadores enviaban cientos y miles de artículos idénticos a través de las líneas de producción y en camiones y vagones de tren a tiendas departamentales y tiendas de muebles familiares en todo el país. Lo hicieron durante décadas, incluso cuando la globalización comenzó a cambiar otras industrias en las décadas de 1970 y 1980. Después de todo, ¿quién diablos querría enviar una cómoda por todo el mundo? Ya es bastante difícil moverse por la ciudad.

Tampoco creían que los trabajadores en China y otros países de bajos salarios que atraían la fabricación estadounidense tuvieran las habilidades para fabricar muebles de calidad. La arrogancia era tan profunda que las empresas estadounidenses incluso capacitaron a sus nuevos competidores asiáticos.

Hubo señales tempranas de que podrían estar equivocados, pero el verdadero ajuste de cuentas llegó casi tan pronto como se secó la tinta del acuerdo comercial de 1999 que Estados Unidos firmó con China. Los salarios eran tan bajos allí que (con la ayuda de la violación ocasional de la Organización Mundial del Comercio) las empresas chinas podían importar madera de EE. UU. y enviar el producto final de vuelta en contenedores y aún así vender sus productos por menos de lo que pagaban las empresas estadounidenses en costos de materiales.

Los trabajadores sintieron el dolor de inmediato cuando los fabricantes cerraron sus plantas y se convirtieron en poco más que oficinas de importación. Durante un período de cuatro años a principios de la década de 2000, según el libro de 2009 de Michael K. Dugan, ex ejecutivo de muebles y profesor de la Universidad Lenoir Rhyne, The Furniture Wars, más de 230 fábricas de muebles estadounidenses cerraron y dejaron sin trabajo a 55 800 personas. En siete años, las empresas chinas representaron más del 60 por ciento del mercado de muebles de EE. UU.

Los consumidores se beneficiaron del cambio, al menos al principio, ya que el precio de los muebles se desplomó. Pero la compensación fue una disminución igual en la calidad. Los productos enchapados ya no eran lo suficientemente baratos, por lo que la madera se reemplazó con productos de ingeniería de menor calidad y menos duraderos, como MDF y tableros de partículas. El modelo "listo para montar" de IKEA se convirtió en un lugar común. Ambos redujeron los costos de envío al hacer los productos más livianos o más pequeños.

La verdadera señal de los tiempos en el Hickory actual, dice Lipscomb mientras toma un café, es que en realidad no conoce a tanta gente que trabaje en muebles.

El músico incluso objeta sus conexiones con la industria, a pesar de trabajar como tapicero para una empresa de muebles para bibliotecas. Pero después de que Lipscomb recuerda la carrera de muebles de su madre, que duró hasta que una discapacidad la obligó a jubilarse, y la de su padrastro, saltando entre fábricas que cerraron cuando el negocio se fue al extranjero, y luego sus propios trabajos anteriores en otras partes de la cadena de suministro, incluido un proveedor de costura y una empresa de espumas, hace una pausa. "Supongo que estuve involucrado", admite.

A pesar de toda la ira de los consumidores y la pérdida de empleos, la industria del mueble está lejos de estar muerta. High Point Market aún afirma traer $ 6.73 mil millones a Carolina del Norte cada año.

"Somos el evento más grande en términos de impacto económico en el estado", dijo Tammy Covington Nagem, presidenta y directora ejecutiva de High Point Market Authority. "Eso es el equivalente a cuatro Super Bowls".

Más bien, la industria ha cambiado de forma.

Los muebles siempre se han entendido mejor como una colección de industrias relacionadas que como algo singular. Camas, tapicería, artículos de caja (el término estándar para muebles de madera como tocadores y mesas), los llamados muebles móviles como sillones reclinables: todos tienen diferentes cadenas de suministro y hábitos de compra, y dentro de cada uno hay una serie de audiencias de nicho diferentes definidas por precio y estilo.

Ahora, las diferencias entre las partes están creciendo, creando experiencias muy diferentes para diferentes clases de consumidores. Quienes tengan el poder adquisitivo necesario pueden participar en una experiencia de compra seleccionada que satisfaga sus necesidades, quizás mejor que nunca. Aquellos que no lo tienen tienen que navegar por un laberinto corporativo impersonal de basura frustrante y desechable.

Los fabricantes nacionales en lugares como Carolina del Norte tienen dos opciones abiertas, en términos generales.

El primero es integrar verticalmente la fabricación, la logística y el comercio minorista en una sola empresa. Ese enfoque permitió que Ashley Furniture se convirtiera en un gigante de la industria y en el fabricante de muebles doméstico más grande de los Estados Unidos.

"Tienen más plantas de fabricación en los EE. UU. que cualquier otro fabricante de muebles, tal vez más que cualquier otro fabricante de muebles", dijo McLoughlin.

Sin embargo, Ashley también inauguró importantes instalaciones de fabricación en China y el sudeste asiático ya en la década de 1980, lo que ayudó a mantener una estrategia de mercado masivo a un precio relativamente asequible. La estrategia requiere enormes cantidades de capital que pocos pueden pagar, razón por la cual Ashley es sui generis en la industria.

La opción que eligió la mayoría de los fabricantes estadounidenses restantes fue convertirse en especialistas. Incapaces de competir en precio con sillas y estanterías baratas que los consumidores arman por sí mismos, compañías como Rock House Farm se han desplazado hacia muebles tapizados como sofás porque es un negocio personalizado y de pedidos especiales.

Con 1.300 empleados y fabricando el 85 por ciento de sus productos en los Estados Unidos, Rock House Farm, dijo Shuford, ha tenido éxito al centrarse en artículos que los consumidores ordenan uno a la vez, agregando su propio estilo a cada uno. Debido a que las importaciones solo tienen sentido financiero cuando se compran y envían a granel, los fabricantes nacionales todavía tienen una ventaja allí.

Pero también cambió la forma en que opera la empresa. "[Las importaciones] nos obligaron a cambiar para ser mucho más una empresa de marketing y bienes de consumo", dijo Shuford. "Si no está vendiendo cientos de exactamente lo mismo, pero está vendiendo algo a un consumidor específico, multiplicado por miles de transacciones diferentes, debe comenzar a reunir conjuntos de opciones y una catalogación realmente buena. Nuestro sitio web se volvió crítico. La forma en que interactuamos con los clientes en el punto de compra se volvió importante".

Todo ese marketing y personalización también eleva el precio, y Century no oculta que corteja a los consumidores de alto nivel. Sus sillas se venden a miles de dólares la pieza. Las camas cuestan más de $ 10,000.

"Esos son lugares donde la economía está mejor alineada", dice McLoughlin. "¿Muebles de gran volumen, del tipo que se vende por carga de contenedor? No hay muchas empresas que puedan hacer eso".

El problema es que, a pesar de la brecha en escala y enfoque entre los importadores, los fabricantes en masa como Ashley y los muebles artesanales especializados, los legos apenas pueden notar la diferencia. Los consumidores que intentan navegar por el mercado actual de muebles a menudo se enfrentan a la desconcertante experiencia de elegir entre dos sillas de aspecto idéntico, una de las cuales cuesta $99 y la otra $1,500 o más.

"¿Qué otra industria conoce donde el consumidor no tiene idea de lo que debe pagar?" señaló Ken Smith, socio gerente de la firma de contabilidad Smith-Leonard, que asesora a empresas de muebles.

Para encontrar a los consumidores adinerados que pueden pagar la silla de $ 1,500 y luego convencerlos de que realmente vale la pena, Rock House Farm y compañías similares cerca de High Point han recurrido a un nuevo jugador en la industria: el diseñador de interiores.

Gary Inman nació para el trabajo. Cuando cumplió 10 años, pidió un presupuesto de diseño para remodelar su dormitorio. "No me gusta la habitación que hiciste", recordó haberles dicho a sus padres.

Inman no es como la mayoría de los compradores de muebles. Conoce profundamente los muebles, después de haber seguido su pasión inicial con una carrera como diseñador de moda y luego un trabajo de doctorado en historia de la arquitectura en la Universidad de Virginia. Hay pocas personas tan conocedoras de los estilos y tendencias de los muebles.

Es por eso que un número creciente de personas está contratando a Inman, quien divide su tiempo entre Richmond y High Point mientras dirige su propia firma de diseño y enseña diseño en la Universidad de High Point, para amueblar sus casas y hoteles. Está lejos de estar solo. La industria del diseño de interiores se ha disparado en las últimas décadas y ahora representa más del 60 por ciento de los asistentes del segmento de compras en High Point Market. Inman ayuda a ejecutar el programa Style Spotters del mercado, donde los diseñadores de interiores guían a los minoristas y fabricantes a través de las tendencias y modas cambiantes.

Sin embargo, el auge de los diseñadores no se trata solo de estética. Para los consumidores que pueden pagarlos, los diseñadores también ofrecen el servicio simple de lidiar con todos los dolores de cabeza del proceso de compra de muebles.

"Una de las mejores cosas que hago por mis clientes y que hace que valga la pena pagarme es que les quito todo eso y no tienen que lidiar con ese estrés", dice Inman.

El crecimiento de los diseñadores de interiores puede parecer paradójico, dado que ocurrió al mismo tiempo que las opciones de consumo han proliferado a través de cadenas nacionales y minoristas en línea. Solía ​​ser que los diseñadores eran útiles porque tenían acceso a productos que los consumidores no podían obtener de otra manera. Ese ya no es el caso, especialmente después de que Covid ayudó a impulsar temporalmente las ventas de proveedores en línea como Wayfair, que en 2020 experimentó un aumento del 51 por ciento en clientes activos.

Pero los consumidores nunca han tenido mucho conocimiento de la marca de los fabricantes reales, los que suministran los productos a Wayfair y a los minoristas tradicionales. En la nueva normalidad global, la desconexión es peor. En algunos casos, es absolutamente imposible saber quién fabricó el artículo que está comprando, y mucho menos si llegará a tiempo, qué tan bien se fabricará o su verdadero valor. No hay Kelley Blue Book para un sofá, incluso si cuesta tanto como un automóvil.

Todo puede ser abrumador y los diseñadores pueden ser la solución. "Siempre les decía a mis clientes, editaré el mundo para ustedes", dijo Inman, refiriéndose a un cliente que trabajaba como médico de urgencias pero se echó a llorar mientras amueblaba su casa.

Los fabricantes también han comenzado a reconocer el valor. En lugar de comercializar directamente a los consumidores, Rock House Farm comercializa a los diseñadores, quienes a su vez tienen influencia sobre sus mercados objetivo, dijo Shuford. Incluso los minoristas de gama baja han comenzado a calificar a sus vendedores como "consultores de diseño".

Además, en opinión de Shuford, el sentimiento más positivo del consumidor por los muebles fabricados en EE. UU. puede no estar relacionado con una mejor calidad o tiempos de envío más cortos. Hizo caso omiso de la explicación que haría que su empresa se viera mejor y, en cambio, afirmó que es principalmente el resultado de estar en un nicho de mercado enfocado en brindarles a los consumidores muchas opciones de personalización, como lo hacen Rock House y compañías como La-Z-Boy.

"Los minoristas que manejan esas líneas de productos deben tener vendedores muy bien capacitados en el personal para manejar ese producto de mayor complejidad", dijo. "Y muchas de las experiencias de los clientes, ya sean positivas o negativas, se pueden rastrear hasta la calidad y la educación del vendedor".

"El movimiento más inteligente que nunca supe que estaba haciendo fue cortejar a todos esos diseñadores", dice Carol Gregg, propietaria de muebles de huevo rojo. "Y soy más feliz haciendo lo que estoy haciendo ahora".

En las afueras de la industria centrada en High Point, siempre ha habido pequeñas empresas donde los artesanos y artistas textiles vierten su corazón en los muebles como una forma de arte. El cambio centrado en el diseñador de interiores crea nuevas oportunidades para llegar a más consumidores que están listos para invertir en piezas que pueden transmitir a sus nietos, pero también nuevos desafíos.

Gregg fue uno de los primeros pioneros. Su estudio histórico está justo más allá del centro de High Point, escondido a solo unos minutos a pie de las salas de exhibición corporativas a lo largo de una pequeña calle frente a las vías del tren. Con experiencia en textiles, Gregg comenzó Red Egg hace 25 años para importar antigüedades de Asia. Pero aprendió que los compradores de la industria en realidad no querían piezas únicas, las querían por cientos.

Gregg desarrolló relaciones con fábricas en Asia y comenzó a diseñar muebles para ellos, vendiendo piezas al por mayor a Horchow, Macy's y Bloomingdale's mientras vendía las antigüedades a diseñadores de interiores.

Una vez que ocurrió el auge de las importaciones, las fábricas en las que Gregg había trabajado la abandonaron por empresas más grandes. Así que mudó su negocio a High Point y contrató a trabajadores de fábrica despedidos. "Mis precios se triplicaron", dice ella. Ese cambio eliminó el precio de los minoristas, por lo que se apoyó en sus clientes de diseño de interiores, que ahora representan el 90 por ciento de sus clientes.

Hoy, Gregg se enorgullece de señalar que red egg es la única sala de exhibición de High Point Market que en realidad es una casa. También está habitado: ella vive en el segundo piso, mientras que el primero está lleno de productos de ratán fabricados en Filipinas y piezas de madera fabricadas en Carolina del Norte. Su cama colgante de madera recuperada, con un precio de $ 10,115, se exhibe en el acogedor porche envolvente.

Aunque red egg es una escala relativamente pequeña (vende alrededor de 100 de sus sillas más populares por año), Gregg está completamente integrado en el mundo de High Point, incluso sirviendo como miembro de la junta directiva de High Point Market Authority.

Sin embargo, hay un contratiempo para otros fabricantes a pequeña escala: los fabricantes tienen que producir lo suficiente para que los diseñadores de interiores puedan tomar una parte de las ganancias. Eso, a su vez, significa que los precios más altos o los muebles tradicionales hechos a medida deben producirse en un entorno de fábrica más eficiente.

Es por eso que el aclamado artesano y diseñador de muebles Brian Boggs ha evitado durante mucho tiempo High Point Market y la industria del mueble institucional.

El hombre gentil pero imponente comenzó como fabricante de sillas en Berea, Kentucky, porque era la forma más económica para que un niño amante de las artes se iniciara en los muebles. Se ha convertido en el tipo de hombre de negocios que deja huellas dactilares de aserrín en las mesas que los coleccionistas de arte comprarán más tarde.

Hace un ajuste extraño en High Point. "Todo se ve igual", dijo sobre los muebles exhibidos en el mercado del otoño pasado, contrastándolos con el arte funcional duradero y estéticamente exigente que él elabora. Pero Boggs es matemáticamente un hecho sobre las implicaciones comerciales de su enfoque: "No hemos tenido los márgenes" para hacer otra cosa que eludir a los minoristas y diseñadores para vender directamente a los consumidores adinerados, dijo.

Para hacer lo contrario, dice Boggs, "tienes que fabricar a alrededor del 25 por ciento del valor de la venta al por menor".

Su empresa, con sede en un gran edificio similar a un cobertizo en Asheville, solo puede administrar costos de producción superiores al 50 por ciento del precio minorista, y ese precio promedia alrededor de $ 3,000 por silla.

Pero a medida que más de su mercado objetivo comenzó a contratar diseñadores de interiores, Boggs se vio obligado a comenzar a cortejarlos. Hacerlo ha instigado una decisión sorprendente para un hombre que diseña herramientas populares para la fabricación de sillas: subcontrató su producción de sillas a una empresa más grande en Nueva York.

Siempre ingeniero, Boggs construye sus sillas con métodos profundamente analógicos. La compleja curvatura doble de las tablillas de una de sus sillas comienza en una cámara de vapor que construyó con madera contrachapada y partes de bañeras de hidromasaje, las manijas suavemente redondeadas. Una vez cocida al vapor hasta que sea flexible, la pieza se extrae y se coloca en moldes que podrían confundirse con descartes de un proyecto de teatro de la escuela secundaria.

El resultado es parte de un ganador del mejor espectáculo de una competencia de la Sociedad Internacional de Diseñadores de Muebles de 2022. Y solo toma unos segundos; Boggs lo cronometró.

El problema es que solo funciona con ciertas piezas de madera. No solo debe ser una especie de grano recto, sino que el grano debe correr horizontalmente, en línea con la curva más larga. Cualquier otra cosa se torcería o agrietaría. Y eso significa que Boggs o uno de sus cuatro empleados debe seleccionar manualmente cada tronco y planificar con precisión cada corte.

"Nunca podrías hacer eso trabajando a escala industrial", dijo.

Por necesidad, entonces, la subcontratación significa rediseñar cada mueble para garantizar que se pueda producir económicamente en grandes cantidades, incluso en cantidades mucho menores que las que fabrica Century, y mucho menos Ashley. En diciembre, Boggs todavía estaba negociando la calidad del primer lote de sillas de su nuevo proveedor.

Trabajar con diseñadores de interiores agrega otro beneficio: son educadores que explican el valor que tiene una silla.

"¿Cuando ves una silla de cuero anunciada en una gran tienda por $99? Ese no es un precio realista", dice Gregg. "No quiero decir que no deberías poder comprar una silla de $99, pero realmente no deberías. Alguien está regalando algo para ganar dinero en otro lugar".

Con voz apenas audible sobre el ruido de su máquina de coser, la ex asistente de enfermería certificada Erin Roberts explica que los muebles que su padre trajo a casa de la fábrica de muebles Kincaid en la que trabajaba todavía llenan la casa de su madre.

"Son algunos muebles de buena calidad", dice ella. "Está retenido".

Pero Roberts se burla de la idea de comprar piezas similares hoy. "No podía permitirme pagar tanto", dice. "Si lo tuviera, lo haría. Es hermoso".

Muchas de las personas que compran sillas de $ 99 que se hunden en las instrucciones de IKEA son como Roberts y los que están con ella en las máquinas de coser un jueves por la noche a principios de enero, tomando clases en Catawba Valley Furniture Academy en las afueras de Hickory.

La larga historia de la transformación de la industria del mueble (subcontratación, cadenas de suministro, diseñadores de interiores) casi no viene al caso. La gente solo quiere muebles decentes sin tener que preocuparse tanto por eso. Al final, lo que sucede en High Point Market dos veces al año tiene poco que ver con ellos, porque la mayoría vive de los detritos de los años de gloria de la industria del mueble. Incluso las personas que han trabajado en muebles toda su vida dicen que en su mayoría tienen muebles de segunda mano y todo lo que encontraron en la tienda de segunda mano.

Mientras tanto, los importadores siguen trasladando fábricas por todo el mundo en busca de salarios más bajos (incluso los trabajadores chinos cuestan demasiado en estos días), los fabricantes nacionales están ocupados persiguiendo al mismo grupo de consumidores adinerados y se avecina una recesión.

Pero Shuford, el CEO de Rock House Farm, no se inmuta. Claro, los próximos años serán accidentados, admitió, "pero durante un período de cinco a siete años, la demografía en los EE. UU. apunta a una gran historia de crecimiento ascendente para muebles para el hogar". El aumento del trabajo remoto y otros cambios también ayudarán, dijo.

Si tiene razón, los trabajadores como Roberts tendrán trabajos fabricando los muebles de calidad que la familia de Shuford ha fabricado durante tres generaciones. Junto con otros consumidores, es posible que también puedan pagarlo, incluso si eso significa hacerlo a crédito. Los impulsores de la industria señalan el hecho de que los trabajos de tapicería de muebles como para el que se está capacitando crecieron más del 40 por ciento entre 2011 y 2018, de menos de 13 000 puestos de trabajo a más de 18 000, como una señal de que el futuro podría comenzar a parecerse a los tiempos de auge que lanzaron Century Muebles de hace tanto tiempo.

Pero la fabricación de muebles en EE. UU. sigue en terreno inestable. Casi un tercio del crecimiento de los trabajos de tapicería se perdió durante los cierres por la pandemia. Para 2021, solo se había recuperado a 15.000. Lane, uno de los mayores fabricantes nacionales del país, cerró sin previo aviso en noviembre, despidió a todos sus 2700 trabajadores y encendió las alarmas en la industria de que seguirían más empresas.

A la luz de todo esto, los consumidores no tienen más remedio que buscar las ofertas que pueden encontrar, a menos que puedan permitirse contratar a un diseñador para que lo haga por ellos. Eso significa sufrir por muebles de mercado masivo desechables retrasados ​​o comprar cosas usadas buenas y reparar lo que ha resistido la prueba del tiempo.

Para Roberts, eso significó comprar dos sillas, un sofá y algunas almohadas hechas por estudiantes como ella en la academia de muebles. Le gustó el estilo. Probó las piezas y parecían duraderas. En total, fue alrededor de $ 600.

"Los precios eran buenos, así que de ahí provienen nuestros muebles", dijo.

Matt Hartman es un escritor colaborador de la Asamblea con sede en Durham. También ha escrito para The Ringer, Jacobin, The Outline y otros medios.

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